Nei primi decenni dalla fondazione la città di Chicago è costruita per la maggior parte in legno (usato secondo la tecnica del ballon frame, dove sottili listelli di legno normalizzati sono accostati a distanze modulari), proprio per questo dopo il devastante incendio del 1871 la città di Chicago era quasi completamente distrutta . Dal 1880 al 1900 l’antico villaggio venne ricostruito con le forme di un moderno centro d’affari, con edifici per uffici, grandi magazzini, alberghi, eccetera, ove i nuovi sistemi costruttivi sono utilizzati, con un’inconsueta audacia, per soddisfare le nuove necessità della classe borghese.
Si tratta inizialmente luogo di edifici alti, in un primo momento troviamo uno scheletro metallico all’interno dell’edificio, mentre la parte perimetrale risulta essere ancora in muratura portante, in seguito si passa dallo scheletro alla gabbia, con la struttura a pilastri e travi anche nella facciata. Si tratta di costruzione rese possibili dai nuovi metodi di fondazione e dalle innovazione tecnologiche (come l’ascensore, il telefono, la posta pneumatica, eccetera); si tratta in genere di edifici commerciali, uffici, alberghi e grandi magazzini, in genere non si tratta di residenze.
Si tratta di un’architettura razionalista e funzionale (in quanto sfrutta il suolo), sono talmente funzionali da non richiedere alcun accorgimento stilistico e la loro funzione si capisce anche dall’esterno; si tratta comunque della prima architettura svincolata dalla tradizione europea.
La prima opera della scuola è del 1879 il First Leiter Building (poi demolito); un’altro dei dati fondamentali, che si aggiunge alla grande libertà, rimane nelle prime opere un’astrazione di prospetto classica, in quanto si segnala la base con una specie di colonna (che segna l’altezza dei vari piani) ed infine la conclusione dell’edificio. Notiamo nella pianta lo scheletro metallico, con travi e pilastri in ghisa, la pianta risulta essere estremamente libera; troviamo le bucature da solaio a solaio.
Nel Home Insurence Building del 1884 troviamo il primo edificio a scheletro in cui la muratura esterna funge più da rivestimento che portante.
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